EASY RIDER en version originale
Washington [...] jettent une
pièce devant un Noir, rien
que pour le voir se baisser. "
Difficile de savoir ce qui relève de la légende ou de la réalité lorsque l'on aborde le cas LEADBELLY. Quoi qu'il en soit, le personnage est fascinant et son existence rocambolesque. Huddie William Ledbetter naquit en 1889 (certaines sources évoquent 1885 (??)) dans une plantation de Louisiane, mais il grandit au Texas où ses parents déménagent alors qu'il a cinq ans. Assez tôt, il joue de la guitare et gagne sa vie en tant qu'ouvrier.
De tempérament bagarreur, Ledbetter n'hésite pas à se faire justice lui-même, avec ses poings. En 1918, il tue un homme au cours d'une rixe, ce qui lui vaut une condamnation à vingt ans de prison qui le conduit dans un pénitencier du Texas Il n'effectuera "que" sept ans de sa peine. Il obtient sa grâce du gouverneur de Louisiane, après , dit la légende, l'avoir séduit en lui dédiant un blues de sa composition... En fait, il doit sa libération à sa bonne conduite.
Il retourne néanmoins derrière les barreaux pour une tentative de meurtre. Par chance, en 1930, les musicologues John et Alan Lomax, venus dans le sud pour enregistrer et sauver des chants traditionnels pour le compte de la Bibliothèque du Congrès, croisent sa route, alors qu'ils visitent le pénitencier d'Angola, en Louisiane. Avec l'appui des deux hommes, il obtient de nouveau la grâce du gouverneur.
En 1934, il part pour New-York, sert d'homme à tout faire aux Lomax (chauffeur notamment) et commence à enregistrer. Il se produit bientôt devant un public blanc fortuné et influence durablement la jeune scène folk de Greenwich village en pleine gestation. Il sera aussi un des premiers bluesmen à se produire en Europe. C'est d'ailleurs au début d'une de ces tournées qu'il décèdera en 1949, à l’âge de 60 ou 64 ans...
LEADBELLY (ventre de plomb" en français), son nom de scène qui va comme un gant à ce gaillard de deux mètres, peut-être considéré comme un des pères du folk-blues. Adepte de la guitare à 12 cordes, il possède un jeu puissant, bien qu'un peu frustre, très instinctif.
LEADBELLY est un songster, une véritable mémoire musicale vivante. On dénombre pas moins de quatre cents titres à son répertoire !
La légende continue...